Las enfermedades humanas han ido evolucionando desde la prehistoria hasta la civilización industrial. Esa evolución ha estado condicionada por los cambios (económicos, demográficos, alimentarios, laborales y sociales) de los pueblos cazadores-recolectores, las culturas agrícolas, los procesos de industrialización y las sociedades desarrolladas.

El progreso económico provoca, directa e indirectamente, la disminución (e incluso desaparición) de algunas enfermedades. Pero también provoca, como efecto colateral, el incremento (e incluso aparición) de otras. El alcoholismo es una consecuencia del descubrimiento de la agricultura que no se da en otras especies animales ni en pueblos nómadas. La mortalidad por infecciones desciende tras el aumento de la riqueza (y el consiguiente desarrollo científico) que proporciona la industrialización, pero también aumenta, en las sociedades industrializadas, la mortalidad por cáncer o por enfermedades cardiovasculares. La obesidad es una típica enfermedad de la opulencia.

Como escribió la prestigiosa revista Medical History, «este libro es un tesoro para cualquiera que busque un análisis agudo, escéptico y -¿por qué no decirlo?- sabio de la historia de la salud y la enfermedad humana».

Thomas McKeown fue profesor emérito de Medicina Social en la Universidad de Birmingham. Su magistral capacidad de síntesis de la historia de las civilizaciones, de la economía, de la demografía y de la sanidad ha hecho de esta obra un clásico imprescindible.